Pumas en la Patagonia: Una nueva interacción trófica con el salmón Chinook
En un giro inesperado de la naturaleza, se han registrado pumas cazando salmones vivos en aguas de la Patagonia, un comportamiento que añade una nueva pieza al rompecabezas de las interacciones en el ecosistema. Las carcasas de estos salmones, que son de la especie Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), se convierten en un festín para una variedad de animales carroñeros, incluidos cóndores, zorros y águilas. Este fenómeno, que ha sido registrado por los investigadores del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (Cesimar-Conicet), revela no solo las adaptaciones de los pumas, sino también los impactos que tiene la presencia de especies invasoras como el salmón Chinook en los ecosistemas locales.
Desde hace más de cuatro décadas, el salmón Chinook, originario del Pacífico Norte, ha encontrado un nuevo hogar en los ríos de la Patagonia, cambiando radicalmente la dinámica de sus ecosistemas. Estos peces, que pueden medir más de 1.5 metros y pesar entre 5 y 60 kilos, alteran tanto el ciclo de nutrientes como la alimentación de otras especies. Javier Ciancio, investigador del Cenpat, ha destacado que la presencia de cadáveres de salmón en el valle del río Caterina sugiere un depredador importante en la región, cosa que se confirmó en 2022 cuando se documentó la caza activa de salmones por parte de los pumas. Esto marca un cambio significativo en el comportamiento de estos felinos, que habitualmente no habrían competido con otros depredadores por esta presa, dado que en su ecosistema natural de Norteamérica, los osos dominan esta interacción.
La invasión del salmón Chinook ha llevado a un incremento masivo de biomasa en los ríos patagónicos tras su ciclo de desove, dado que son peces semélparos que mueren después de reproducirse. Este evento genera un suministro considerable de alimento para especies carroñeras. En colaboración con ONGs y entidades locales, los científicos han estado midiendo la biomasa de las carcasas y analizando cómo estos nutrientes fluyen a través del ecosistema. Los estudios con isótopos estables permiten rastrear la dieta de los carroñeros y comprender mejor el papel que juega el salmón Chinook en la red alimentaria, y cómo su reducción, tras el desove, impacta en la comunidad local de fauna.
La interacción entre pumas y salmones, aunque todavía poco entendida, abre un camino a nuevas investigaciones sobre el equilibrio complejo de los ecosistemas patagónicos y cómo estos se adaptan a las nuevas condiciones impuestas por especies invasoras.
